A szén körforgása
A körforgás és az energiaáramlás
Az anyagok körforgása azért más, mint az energiaáramlás, mert az anyag mennyisége állandó marad szinte a végtelenségig, míg az energia úgy áramlik, hogy a lánc következő tagja már kevesebbet képes felvenni.
A szén körforgása
A szén körforgásának a folyamatában az elsődleges feladatot a levegő tölti be, hisz a levegő, 0,03%-ban CO2-ot tartalmaz. A fotoszintézisre képes növények, azaz a termelők képesek felvenni a légköri szén-dioxidot, amit beépítenek a szerves anyagaikba. Ezek a növények a termelt szerves anyagok egy részét elhasználják, hogy energiához jussanak, ezért biológiai oxidációt végeznek. Ennek eredménye, hogy a beépített CO2 egy részét maguk a termelők is visszajuttatják a légkörbe.
A termelőket elfogyasztják az elsődleges fogyasztók, azaz a növényevő állatok, így felveszik a széntartalmú anyagaikat. Ezek a fogyasztók biológiai oxidációval lebontják a szerves anyagokat, s közben szén-dioxidot képeznek, amit kilégzéssel visszajuttatnak a légkörbe.
Az elsődleges fogyasztókat a másodlagosak, vagyis a kisebb testű ragadozó állatok eszik meg, ezáltal a saját szervezetükbe jutnak a széntartalmú anyagok. Energiát ők is csak a szerves anyagok elégetésével képesek felszabadítani, amely során CO2, keletkezik. Ez kilégzéssel szintúgy a légkörbe jut.
A másodlagos fogyasztókat hasonló módon megeszik a harmadlagos fogyasztók, azaz a nagyobb testű ragadozók. Nekik szintén szükség van energiára, amihez a sejtlégzés útján jutnak. A keletkező szén-dioxid visszakerül a légkörbe.
Ellenben van olyan eset, amikor a növény vagy állat magától pusztul el és a talajba kerül. Ekkor a lebontó szervezetek viszik végbe a CO2 felszabadítását, miközben a halott szervezetet bontják le.
Az is előfordulhat, hogy a növényi maradványok mélyen a talaj alá kerülnek, ahol magas hőmérsékleten, nagy nyomáson, levegőtől elzártan, hosszú idő alatt fosszilis anyaggá (kőolaj, ásványi szén). Ezeket az emberek kibányásszák, majd elégetik, hogy energiához jussanak. Ennek az a következménye, hogy a szén visszakerül a légkörbe. Az állati maradványokból karbonátos kőzetek (mészkő) képződhetnek.
Tehát a szén minden esetben a légkörből indul és végül oda jut vissza, ezért állandó anyagforgalomról beszélünk. Azonban egyes esetekben ez a körforgalom évezredekre leállhat.