A nyelvi jelek alapvetően mesterséges szimbolikus jelek.
SZÓ = HANGALAK (H) + JELENTÉS (J)
A nyelvi jel teste és jelentése közötti kapcsolat az emberek megegyezésén alapul. Ez alól kivételek a hangutánzó és hangulatfestő szavak, itt a hangzás tükrözi a szó jelentését. (pl. csörren, liheg, cikázik)
A szavak esetében a jel érzékszervekkel felfogható, teste a szó hangalakja, mely a valós vagy képzeletbeli valóság egy jelenségére utal, azt nevezi meg. (pl. épület, tündér, szurkál)
A hangalak és a jelentés viszony alapján a következőképpen csoportosíthatunk:
1. EGYJELENTÉSŰ SZAVAK
A hangalak csak egyetlen jelöltre mutat, egyetlen jelentést idéz fel. Szakszavak, összetett szavak.
Jelölés:
Pl. ereszcsatorna, spárgatök, szú, szinonima
2 . TÖBBJELENTÉSŰ SZAVAK (polinimiák)
Egy hangalak több, egymással valamilyen módon összefüggő jelöltre mutat, így több egymással összefüggő jelentés kapcsolódik hozzá. Metaforálisan egymással kapcsolatban állnak.
Jelölés:
Pl. kormány, körte
3 . AZONOS ALAKÚ SZAVAK (homonimák)
Egy hangalakhoz különböző jelentések kapcsolódnak úgy, hogy nincs köztük összefüggés. A toldalékos szavak véletlen egybeesései a nyelvtani homonimák. Szófaj is különbözik általában.
Jelölés:
Pl. adó, ég, nyúl – szótőazonos
verem – grammatikai homonímia, ragozott igealak
4 . ROKON ÉRTELMŰ SZAVAK (szinonimák)
Különböző hangalakhoz hasonló jelentés tartozik. Vannak olyan rokon értelmű szavak, ahol a két hangalak ugyanannak a dolognak különböző elnevezése, és olyanok is, ahol a két rokon értelmű szó jelentése között fontos fokozati, szemléletbeli, hangulati különbség van.
Jelölés:
Pl. eb-kutya (ugyanazt jelenti), fut-szalad-rohan (hasonló a jelentés)
5 . HASONLÓ ALAKÚ SZAVAK (paronimiák)
Hasonló hangsorhoz eltérő jelentés társul. Problémát okozhatnak, mert összekeverhetők.
Jelölés:
Pl. egyelőre-egyenlőre, helység-helyiség
6. ELLENTÉTES JELENTÉSŰ SZAVAK (antonimiák)
A két szó jelentés alapján szembeállítható egymással.
Jelölés:
Pl. nyer-veszít, apály-dagály
7 . HANGUTÁNZÓ, HANGULATFESTŐ SZAVAK
Hangalakja felidézi a jelentés egy részét, motivált szavak.
A hangsor különböző tulajdonságok, cselekvések hangulatát idézi.
Jelölés →
Pl. dübög, morrant, zizeg, csiripel